Terlambat Menyesal: Mantan Kekasih Tampil Lebih Bersinar

Selama empat tahun, aku menelusuri bekas luka peluru di dada Chace, meyakini itu adalah bukti bahwa dia rela berdarah demi menjagaku tetap aman.

Pada hari jadi kami, dia menyuruhku mengenakan pakaian putih karena "malam ini mengubah segalanya." Aku melangkah ke acara gala itu sambil mengira aku akan mendapatkan sebuah cincin.

Alih-alih demikian, aku berdiri membeku di tengah ballroom, tenggelam dalam gaun sutra, menyaksikan dia menyematkan safir milik ibunya ke jari wanita lain.

Karyn Warren. Putri dari keluarga saingan.

Ketika aku memohon dengan mataku agar dia mengakuiku, untuk menyelamatkanku dari penghinaan di depan umum, dia tidak bergeming. Dia hanya mencondongkan tubuh ke arah Underboss-nya, suaranya terdengar jelas di tengah keheningan.

"Karyn demi kekuasaan. Ember demi kesenangan. Jangan keliru menilai aset."

Hatiku tidak sekadar hancur; itu hangus terbakar. Dia mengharapkanku tetap menjadi wanita simpanannya, mengancam akan menggali makam mendiang ibuku jika aku menolak berperan sebagai hewan peliharaan yang patuh.

Dia mengira aku terjebak. Dia mengira aku tidak punya tempat untuk dituju karena utang judi ayahku yang menumpuk.

Dia salah.

Dengan tangan gemetar, aku mengeluarkan ponselku dan mengirim pesan ke satu nama yang tidak pernah seharusnya kuhubungi.

Keith Mosley. Sang Don. Monster di bawah tempat tidur Chace.

*Aku memberlakukan Sumpah Darah. Utang ayahku. Aku siap membayarnya.*

Balasannya tiba tiga detik kemudian, bergetar di telapak tanganku bagaikan peringatan.

*Harganya adalah pernikahan. Kamu milikku. Ya atau Tidak?*

Aku mendongak menatap Chace, yang sedang tertawa bersama tunangan barunya, mengira dia memilikiku.

Aku menunduk dan mengetik tiga huruf.

*Ya.*

Bab 1

POV Ember

Selama empat tahun, aku menelusuri bekas luka peluru di dada Chace dan menyebutnya sebagai tanda bukti cintanya. Aku meyakini itu adalah bukti bahwa dia rela berdarah demi menjagaku tetap aman.

Namun saat aku berdiri di tengah ballroom, tenggelam dalam gaun sutra putih yang dia perintahkan untuk kukenakan, menyaksikan dia menyematkan berlian ke jari wanita lain, aku menyadari kebenarannya.

Bekas luka itu bukanlah sebuah janji. Itu hanyalah pengalihan perhatian saat dia mengasah pisau untuk menikam punggungku.

Chace Mcfarland adalah seorang Capo. Dia adalah pria yang namanya membukakan pintu dan menutup peti mati di kota ini. Dia adalah pewaris kekaisaran yang dibangun di atas darah dan keheningan, seorang pemangsa yang menyamarkan dirinya dalam setelan wol Italia.

Selama empat tahun, aku adalah warga sipil yang dia lindungi dari dunia itu. Atau setidaknya begitulah yang kukira.

"Selamat hari jadi, Sayang," bunyi pesan itu, menyala di layarku pada pukul 08.00. "Pakai gaun putih. Malam ini mengubah segalanya."

Aku mengartikan *mengubah segalanya* sebagai sebuah ikrar. Sebuah cincin. Tempat duduk permanen di mejanya.

Aku menghabiskan sore hari dengan menggosok kulitku sampai perih, seolah aku bisa memoles diriku menjadi sosok yang layak bagi dunianya. Aku menata rambutku menjadi ikal lembut yang dia sukai. Aku melatih kata "Ya" di depan cermin hingga terasa semanis gula.

Aku tampak seperti seorang pengantin wanita. Aku merasa seperti seorang ratu.

Kini, berdiri di bawah beban lampu kristal Gala Akbar Sindikat yang menyesakkan, aku merasa seperti seekor domba yang digiring ke tempat pembantaian.

Ruangan ini pekat dengan aroma sedap malam dan pria-pria berbahaya. Udaranya terasa berat, bergetar dengan ketegangan khusus yang mendahului sebuah aksi pembunuhan-atau merger.

Aku melihat spanduk yang tergantung di atas panggung sebelum aku melihatnya. Huruf-hurufnya tercetak tebal, hitam, dan mutlak.

*Aliansi Mcfarland & Warren.*

Napas tercekat di tenggorokanku, yang mendadak terasa terlalu sempit untuk menelan.

Chace berdiri di atas podium. Dia terlihat luar biasa tampan dalam balutan tuksedonya, lampu panggung yang tajam menyorot sudut rahangnya yang tegas dan predatoris.

Namun dia tidak sedang menatapku.

Dia sedang menatap Karyn Warren.

Karyn adalah putri dari keluarga saingan. Dia anggun, tajam, dan kejam-seorang Putri Mafia yang dibesarkan untuk mengayunkan kekuasaan bagai cambuk, sementara aku dibesarkan untuk bersikap sopan santun.

"Demi masa depan," kata Chace. Suaranya diperkuat oleh mikrofon, menggema di tengah keheningan bagaikan ketukan palu. "Dan demi persatuan keluarga kita."

Dia mengeluarkan sebuah kotak beludru dari sakunya.

Itu bukan sembarang cincin. Itu adalah cincin milik ibunya. Bingkai safir yang pernah dia katakan terlalu rapuh untuk dipakai, pusaka yang dia sumpahkan sedang disimpannya untuk saat yang tepat.

Dia berbohong. Cincin itu tidak terlalu rapuh. Akulah yang hanya sementara.

Dia menyematkannya ke jari Karyn.

Ruangan itu meledak dalam tepuk tangan. Suaranya memekakkan telinga, bagaikan rentetan tembakan dari tepukan tangan.

Aku berdiri membeku, bagai hantu yang menghadiri pemakamannya sendiri.

Chace menuruni tangga bersama Karyn di lengannya. Mereka melangkah layaknya bangsawan, anggun dan mematikan bagai hiu. Saat mereka tiba di dasar tangga, matanya akhirnya terkunci pada mataku.

Tidak ada rasa bersalah di dalamnya. Hanya peringatan dingin yang penuh perhitungan.

Dia membimbing Karyn ke arahku. Kerumunan orang memberi jalan, mencium aroma darah.

"Karyn," kata Chace, suaranya terdengar lembut, tanpa kehangatan yang biasa dia bisikkan ke telingaku. "Aku ingin mengenalkanmu pada Ember Ford. Dia adalah... teman dekat keluarga."

*Teman keluarga.*

Kata-kata itu menguliti tubuhku sampai ke tulang. Empat tahun tidur di ranjangnya, merawat luka-lukanya, mencintainya saat dia tidak layak dicintai. Kini disusutkan menjadi sekadar catatan kaki.

Bibir Karyn melengkung membentuk seringai yang tidak mencapai matanya yang dingin. Dia tahu. Semua orang di ruangan ini tahu.

"Ember," katanya, mengecap namaku bagai anggur murah yang hendak dia ludahkan ke karpet. "Chace sudah banyak bercerita tentangmu. Dia bilang kamu sangat... penurut."

Dia mencondongkan tubuh ke arahku, anting-anting berliannya memantulkan cahaya, menyilaukanku.

"Aku menerima kesepakatan ini," bisiknya, cukup pelan sehingga penghinaan itu hanya menjadi milik kami berdua. "Setiap Raja membutuhkan rakyat jelata untuk menghangatkan ranjangnya saat sang Ratu sedang sibuk. Kamu boleh tetap tinggal, burung kecil. Jaga saja agar kicauanmu tetap berbisik."

Perutku mual, rasa asam naik ke tenggorokanku.

Aku menatap Chace. Aku memohon dengan mataku agar dia mengatakan sesuatu. Untuk mengakuiku. Untuk mengatakan pada wanita itu bahwa dia salah.

Dia mencondongkan tubuh ke arah Underboss-nya, tanpa berniat mengecilkan suaranya. "Karyn demi kekuasaan. Ember demi kesenangan. Jangan keliru menilai aset."

Sesuatu di dalam diriku patah. Itu bukan bunyi patahan yang nyaring. Itu adalah suara hening dan tegas dari tulang punggung yang mengeras menjadi baja.

Aku bukan sebuah aset.

Aku merogoh ke dalam tas genggamku dan mengeluarkan ponselku. Tanganku gemetar, tetapi tekadku sekeras baja.

Ada satu nama tersimpan di kontakku yang tidak pernah seharusnya kugunakan. Sosok hantu dari utang judi ayahku. Monster yang membuat pria seperti Chace memeriksa kolong tempat tidur mereka.

*Pak Mosley.*

Keith Mosley. Sang Don. Sang Monster.

Aku mengetik pesan itu, ibu jariku bergerak cepat di atas layar kaca.

*Aku memberlakukan Sumpah Darah. Utang ayahku. Aku siap melunasinya.*

Aku menekan tombol kirim.

Aku tidak mengharapkan balasan. Tidak secepat ini. Pria seperti Keith Mosley tidak membalas pesan singkat. Mereka mengirim pembunuh bayaran.

Namun ponsel itu bergetar di telapak tanganku tiga detik kemudian.

*Harganya adalah pernikahan. Kamu milikku. Ya atau Tidak?*

Aku mendongak. Chace sedang menertawakan sesuatu yang dikatakan Karyn, tangannya bersandar posesif di punggung bawah wanita itu. Dia tampak bahagia. Dia terlihat seperti orang asing yang telah merenggut empat tahun dari hidupku.

Aku menatap kembali ke layar ponselku.

Aku bisa menjadi wanita simpanan dari seorang pengkhianat, atau menjadi istri dari seorang monster.

Aku mengetik tiga huruf.

*Ya.*