Ava Hart

Pada malam pameran seni yang menentukan karierku, suamiku berjanji tidak akan melewatkannya demi apa pun di dunia ini. Namun, dia justru muncul di siaran berita malam. Suamiku, pria paling ditakuti di Chicago, terekam sedang memayungi mitra bisnis wanitanya dari hujan lebat. Dia membiarkan jas seharga ribuan dolarnya basah kuyup hanya demi melindungi wanita itu. Para tamu di galeriku langsung berbisik-bisik. Tatapan iba mereka mengubah malam kemenangan terbesarku menjadi tontonan penghinaan publik yang menyakitkan. Kemudian, pesan singkat darinya masuk ke ponselku. "Ada urusan mendadak. Isabella membutuhkanku. Kamu mengerti. Bisnis." Selama empat tahun pernikahan kami, aku hanya menjadi istri pendiam yang disimpan di sangkar emasnya. Aku menuangkan semua kesepianku ke atas kanvas, tapi dia tidak pernah benar-benar melihatku. Bagi Dante, aku hanyalah sebuah trofi, aset lain yang bisa dia kendalikan. Malam itu, hatiku tidak hancur. Hatiku membeku menjadi es. Dia mengira bisa mengabaikan dan menghapusku begitu saja, menganggapku tidak lebih dari sekadar pajangan yang patuh. Jadi, keesokan paginya, aku berjalan masuk ke kantornya dan menyerahkan setumpuk dokumen kontrak galeri. Seperti yang kuduga, dengan kesombongannya yang tidak pernah sudi membaca urusan seniku, dia langsung menyambar pena dan menandatanganinya. Dia sama sekali tidak tahu bahwa lembaran yang terselip tepat di bawah kontrak itu adalah surat cerai kami. Dia baru saja melepaskan istrinya lewat tanda tangan seolah aku hanyalah faktur tagihan biasa. Aku mengemasi barangku, membawa serta bayi di kandunganku yang tidak pernah dia ketahui, dan menghilang dari dunianya selamanya.

Ketika banjir melanda rumah kami, baik saudara laki-lakiku maupun suamiku memilih untuk menyelamatkan Cathryn Andrews. Dia adalah putri keluarga kami yang telah hilang selama bertahun-tahun dan baru-baru ini ditemukan kembali. Kaki kananku patah akibat benturan sengaja yang brutal darinya. Saat aku diselamatkan, aku melihat Cathryn menangis dalam pelukan suamiku. "Harlee Reed terus menekanku ke bawah, mencoba menenggelamkanku dalam banjir." Mendengar ini, baik suamiku maupun saudaraku menatapku dengan tatapan tajam saat aku terbaring di tandu. "Harlee, kamu telah mencuri kehidupan Cathryn selama bertahun-tahun, dan sekarang kamu bahkan ingin menyakitinya!" Kakakku, Kaiden Foster, mencibir padaku, sementara suamiku, Jared Reed, dengan lembut melindungi Cathryn dalam pelukannya. Mereka saling bertukar kata, lalu mengambil batu yang ada di dekat mereka dan mendekatiku. "Sepertinya kami terlalu memanjakanmu selama ini, Harlee. Mungkin ini akan membuatmu berpikir ulang." Wajah mereka yang mengancam tampak asing bagiku. Aku berjuang sekuat tenaga, tetapi tubuhku tertahan. Melihat mereka mengangkat batu tinggi-tinggi, siap untuk menghancurkan kakiku, aku menutup mataku. Aku harus pergi!

Di atas kapal pesiar, kekasih tunanganku, Cathy Begum, gagal dalam penampilan penting, yang membuat kelompok kriminal di belakangnya marah. Pemimpin mafia, Nate Adams, menyatakan bahwa dia akan menghancurkan tangan Cathy yang bermain piano. Tunanganku, Chris Dobson, tampak tidak peduli, lebih fokus menyuapi aku dengan sup. Namun, aku segera pingsan. Ketika aku terbangun, aku menemukan diriku tanpa busana dan terikat di ranjang di kamar Nate. Chris dengan lembut memegang tangan Cathy, wajahnya penuh dengan kekhawatiran. "Cathy mencari nafkah dengan tangannya. Aku tidak bisa membiarkan mereka hancur begitu saja. Kamu hanya perlu tinggal bersama Nate semalam, dan setelah dia mereda, aku akan menjemputmu." Aku mendesah sinis. "Apa yang membuatmu berpikir Nate akan tenang? Bagaimana jika dia malah semakin marah?"

Tunanganku, seorang Kepala Divisi mafia, berjanji obat pereda nyeri ini akan membantuku setelah 'kecelakaan mobil' itu. Itu bohong besar. Kecelakaan yang sebenarnya adalah amarahnya, dan aku adalah samsak tinju favoritnya. Dalam kabut obat-obatan, aku tak sengaja mendengar kebenaran yang sesungguhnya. Dia sedang menelepon penasihatnya, membual dengan angkuh tentang mencuri rancangan kasino triliunan rupiah milikku. Dia akan menggunakannya untuk menjadi Wakil Bos. Dia berencana melamarku, lalu menggunakan Sumpah Setia Keluarga kami untuk membungkamku selamanya agar aku tidak bisa mengklaim karyaku sendiri. Selingkuhannya, Olivia, akan menjadi wajah publik dari proyek itu. Bagian terburuknya adalah kebenaran tentang keguguranku. Itu bukan kecelakaan. Dia dan Olivia telah merancangnya dengan sengaja, menyebut bayi kami "pengganggu" yang akan membunuh ambisinya. Di sebuah pesta, dia membuktikan semuanya. Setelah mendorongku hingga jatuh di depan semua orang, dia pergi begitu saja bersama perempuan itu, meninggalkanku dalam tumpukan penghinaan yang meremukkan. Cinta yang kumiliki untuknya tidak hanya mati; cinta itu berubah menjadi kepastian yang dingin dan tak tergoyahkan. Dia telah mengambil karyaku, anakku, dan harga diriku. Jadi, aku mengiriminya satu email terakhir: sebuah file berisi bukti setiap kebohongan, setiap pengkhianatan, dan sebuah video kekerasannya. Judulnya tertulis: "Hadiah Pernikahanku." Lalu aku menaiki penerbangan satu arah ke Singapura untuk bermitra dengan satu-satunya pria yang benar-benar dia takuti. Ini bukan putus cinta. Ini perang.

Selama tujuh tahun, aku adalah dalang di balik kesuksesan kerajaan mafia Dante Gallo, tunanganku. Besok seharusnya menjadi hari pernikahan kami. Namun pada malam menjelang pernikahan, sebuah pesan teks nyasar menghancurkan segalanya. Pesan itu berisi foto tangan Dante dengan cincin kawin platinum. "Menikah pagi ini. Dia sudah aman sekarang." Tatapanku jatuh pada cincin pertunanganku sendiri. Ukiran 'D.I.' di sana ternyata bukan singkatan namaku dan Dante, melainkan Dante dan Isabella—kekasih masa kecilnya. Selama ini, posisiku hanyalah perisai untuk melindungi cinta sejatinya. Saat aku mengonfrontasinya, dia hanya mencibir dan menganggapku sedang mencari perhatian. Tak lama, pengantin barunya mengirimkan foto mereka berdua yang sedang berpelukan di balik seprai. "Pecundang." Mereka mengira aku akan hancur lebur dan menangis. Dante sangat yakin bahwa tanpa perlindungan Keluarga Gallo, aku hanyalah wanita lemah yang akan kembali merangkul kakinya memohon belas kasihan. Dia lupa bahwa aku yang menulis setiap baris kode untuk membangun kerajaan bisnisnya dari nol. Malam itu juga, aku melepaskan cincin tiga juta dolar itu dan membuangnya ke lantai. Aku meneruskan foto perselingkuhan tersebut kepada tunangan Isabella, Rocco Moretti—bos mafia rival yang jauh lebih mematikan daripada Dante. "Tunanganmu ada di Suite 8808 Grand Hyatt. Kita akan mengacaukan pesta mereka." Lalu, dengan satu klik di laptopku, aku menghapus seluruh basis data inti perusahaan Dante secara permanen. Permainan baru saja dimulai.

Tinggal tiga hari lagi aku akan menikahi Dante, sang Pangeran Mafia dari Keluarga Fazio, saat aku menemukan ponsel rahasianya. Di layar itu, aku melihat fotonya berpelukan di ranjang bersama seorang penari klub malam. Lebih menjijikkan lagi, Dante mengetik pesan yang menyebutku sebagai "patung porselen yang membosankan" yang dinikahinya hanya demi kekuasaan. Dia bahkan memberikan berlian pusaka asli keluarganya kepada simpanan murahan itu, dan berencana memakaikan cincin zirkonia palsu di jariku pada hari pernikahan kami. Selama delapan tahun, aku menekan diriku sendiri, membuang mimpiku untuk menjadi tunangan penurut yang sempurna. Namun Dante membalasnya dengan ritual penghinaan mutlak. Dia sengaja membawaku ke klub tempat wanita itu bekerja, memeluk simpanannya di depan mataku dan anak buahnya. Dia terus berbohong dengan wajah tanpa dosa, mengira aku adalah putri mafia bodoh yang bisa dia manipulasi dan kurung di rumah selamanya. Melihat pria yang dulu kuanggap pahlawan ternyata hanyalah bajingan berjiwa pengecut, hatiku bahkan tidak hancur; ia hanya mati rasa. Air mata hanya untuk wanita yang tidak memiliki pilihan, dan aku menolak menjadi korban. Aku melepaskan cincin palsu itu, meletakkannya di atas meja rias, dan menghancurkan semua dokumen rahasia yang bisa menyelamatkannya dari penjara. Di tengah malam yang dingin, aku menghubungi nomor terenkripsi milik Enzo, Don kejam dari keluarga rival yang dijuluki Sang Iblis. "Pernikahannya batal. Aku ingin beraliansi denganmu, dan aku ingin dia hancur besok."

Amelia Hopewell ditemukan oleh ayah kandungnya dan dibawa pulang. Pada hari yang sama, dia menemukan seorang pengawal, Edmund Nash, hampir kehilangan nyawanya setelah disiksa oleh sang putri palsu. Dia mengorbankan banyak darahnya untuk menyelamatkannya. Kemudian, ketika ayah Amelia sakit parah, semua aset keluarga secara diam-diam sudah dibekukan oleh seorang bos kriminal yang terkenal. Dalam keputusasaan, Amelia mencari bantuan Edmund. Namun, dia malah menyaksikan orang kedua dari bos kriminal itu berdiri dengan hormat di depan Edmund. "Pak Edmund, kalau ayah Nona Amelia tidak menjalani operasi dalam tiga jam, dia tidak akan bertahan," ucap pria itu. "Kesuksesan perusahaan banyak berutang pada uang yang Nona Amelia berikan pada Anda. Apa Anda yakin tidak akan mengungkapkan identitas sebenarnya padanya?" tanyanya. Edmund memainkan kalung safir mahal, sorot matanya dingin dan tak berperasaan. "Pastikan Amelia tidak bisa meminjam sepeser pun dalam tiga jam ke depan," ucapnya memerintahkan. "Rosalyn berkata kalau ayah Amelia menjalani operasi, dia tidak akan membiarkanku menginjakkan kaki di kamarnya lagi. Benar-benar gadis kecil yang penuh dendam." Amelia menyadari bahwa bos kriminal yang telah menghancurkan bisnis keluarganya tanpa ampun selama tiga tahun tidak lain adalah tunangan tercintanya, Edmund Nash. Setelah mengetahui kebenaran itu, Amelia menelepon mantan bawahannya, "Aku ingin Edmund hancur dalam tiga hari!"

Pada malam pameran seni yang menentukan karierku, suamiku berjanji tidak akan melewatkannya demi apa pun di dunia ini. Namun, dia justru muncul di siaran berita malam. Suamiku, pria paling ditakuti di Chicago, terekam sedang memayungi mitra bisnis wanitanya dari hujan lebat. Dia membiarkan jas seharga ribuan dolarnya basah kuyup hanya demi melindungi wanita itu. Para tamu di galeriku langsung berbisik-bisik. Tatapan iba mereka mengubah malam kemenangan terbesarku menjadi tontonan penghinaan publik yang menyakitkan. Kemudian, pesan singkat darinya masuk ke ponselku. "Ada urusan mendadak. Isabella membutuhkanku. Kamu mengerti. Bisnis." Selama empat tahun pernikahan kami, aku hanya menjadi istri pendiam yang disimpan di sangkar emasnya. Aku menuangkan semua kesepianku ke atas kanvas, tapi dia tidak pernah benar-benar melihatku. Bagi Dante, aku hanyalah sebuah trofi, aset lain yang bisa dia kendalikan. Malam itu, hatiku tidak hancur. Hatiku membeku menjadi es. Dia mengira bisa mengabaikan dan menghapusku begitu saja, menganggapku tidak lebih dari sekadar pajangan yang patuh. Jadi, keesokan paginya, aku berjalan masuk ke kantornya dan menyerahkan setumpuk dokumen kontrak galeri. Seperti yang kuduga, dengan kesombongannya yang tidak pernah sudi membaca urusan seniku, dia langsung menyambar pena dan menandatanganinya. Dia sama sekali tidak tahu bahwa lembaran yang terselip tepat di bawah kontrak itu adalah surat cerai kami. Dia baru saja melepaskan istrinya lewat tanda tangan seolah aku hanyalah faktur tagihan biasa. Aku mengemasi barangku, membawa serta bayi di kandunganku yang tidak pernah dia ketahui, dan menghilang dari dunianya selamanya.

Selama lima tahun, aku hidup dalam kebohongan yang sempurna, meyakini bahwa aku adalah istri tersayang dari seorang Capo Mafia dan putri kesayangan sang Don. Namun tepat di hari ulang tahunku, aku memergoki suamiku di taman hiburan, merayakan ulang tahun kelima putra rahasianya bersama wanita lain. Yang paling mengoyak kewarasanku bukanlah perselingkuhan itu, melainkan pemandangan orang tuaku sendiri yang ikut tertawa bahagia sambil menggendong anak tersebut. Dari celah pintu, aku mendengar suamiku tertawa meremehkan. "Aliana cuma orang bodoh yang naif, dia sekadar pajangan untuk melegitimasi anak kita." Aku bergegas pulang dan menemukan kenyataan yang jauh lebih sakit. Ayah kandungkulah yang mendanai seluruh penipuan ini lewat perusahaan cangkang. Lebih parahnya lagi, teh penenang yang selalu diseduhkan ibuku setiap akhir pekan ternyata berisi obat bius dosis tinggi. Mereka sengaja membuatku tertidur pulas agar bisa leluasa bermain peran sebagai keluarga bahagia di luar sana tanpa kehadiranku. Dikhianati, dimanfaatkan, dan dibius oleh darah dagingku sendiri membuat rasa sakitku berubah menjadi sesuatu yang dingin dan mematikan. Aku hanyalah hantu dalam kehidupan yang tidak pernah menjadi milikku, dan hantu tidak punya apa pun untuk ditakutkan. Aku tidak menangis atau melabrak mereka. Aku menyalin setiap bukti kebusukan mereka ke dalam sebuah diska lepas, lalu menandatangani surat cerai dan pelepasan hak waris. Aku mengirimkan kado perpisahan itu tepat ke tengah pesta perayaan mereka. Sementara dunia mereka mulai terbakar oleh kebenaran, aku melangkah menuju bandara, siap menghapus diriku dan memulai hidup yang baru.

Selama tiga tahun, aku menjadi istri yang sempurna bagi Dante Moretti, sang Wakil Bos mafia yang ditakuti di New York. Aku membersihkan darah dari kemejanya dan menyelamatkan aliansi keluarganya ketika mantan tunangannya, Sofia, kabur di hari pernikahan mereka. Sebagai balasannya, dia hanya memperlakukanku seperti perabot. Di hari ulang tahunku, dia meninggalkanku sendirian di tengah hujan hanya karena Sofia menelepon sambil menangis. Dia bahkan menyodorkan segelas wiski kepadaku—minuman favorit wanita itu—lupa bahwa aku sangat membenci rasanya. Puncaknya, saat Sofia membuat drama murahan, Dante berlari menolongnya dan menjatuhkanku begitu saja ke lantai keras tanpa menoleh ke belakang. Aku akhirnya sadar, sepuluh tahun cinta tak berbalasku tidak ada artinya. Aku hanyalah pengganti sementara, sesosok hantu di rumahku sendiri. Maka, aku berhenti menangis dan menyelipkan surat pembatalan pernikahan di balik tumpukan laporan logistik hariannya. Saat itu, dia sedang sibuk mengirim pesan penuh kepanikan kepada wanita yang sebenarnya dia cintai. "Selesai." Dia membubuhkan tanda tangannya tanpa melirik tajuk kertas itu sedikit pun. Pria yang bisa mencium kebohongan dari jarak satu mil ini, sama sekali tidak sadar bahwa dia baru saja membuang istrinya. Aku membakar potret pernikahan kami di perapian, meninggalkan cincin platinaku di antara tumpukan abu, dan menaiki penerbangan sekali jalan ke San Francisco. Ketika sang Pencabut Nyawa akhirnya membuka berkas itu berminggu-minggu kemudian dan membumihanguskan dunia demi berlutut memohonku kembali, aku hanya menatapnya dengan tenang. Kali ini, aku memilih kebebasanku.

Selama tujuh tahun, aku adalah arsitek di balik kesuksesan kerajaan kriminal tunanganku. Besok, kami seharusnya menikah dan aku akan resmi menjadi ratu di takhtanya. Namun, tepat di malam sebelum pernikahan, sebuah pesan salah kirim meledakkan hidupku. Itu adalah foto tangan Dante yang mengenakan cincin kawin platina, disertai teks: "Menikah pagi ini. Dia aman sekarang." Aku menatap cincin pertunanganku sendiri dan baru menyadari kebenaran yang menjijikkan. Inisial 'D.I.' yang terukir di sana bukan singkatan dari namaku, melainkan Dante dan Isabella—kekasih masa kecilnya. Selama ini aku hanyalah tameng untuk melindungi cinta sejatinya dari musuh. Saat aku mengkonfrontasinya, Dante hanya mendengus kesal dan menganggapku sedang merajuk. Lebih parahnya lagi, pengantin barunya dengan sengaja mengirimkan foto mereka berdua di atas ranjang hotel dengan satu kata ejekan. "Pecundang." Mereka pikir aku akan hancur berantakan. Mereka mengira wanita yang telah membuang tujuh tahun masa mudanya ini akan menangis meratapi nasib dan mengemis cinta. Tapi mereka lupa siapa ahli strategi yang membangun kerajaan itu dari nol. Malam itu juga, aku mengemasi barangku, mencabut semua sahamku, dan meneruskan foto ranjang itu kepada tunangan Isabella—seorang bos mafia yang jauh lebih berbahaya daripada Dante. "Tunanganmu ada di Suite 8808 Grand Hyatt. Aku tunggu di bawah, mari kita hancurkan pesta mereka."

Aku terlahir sebagai putri cadangan di keluarga mafia, dibesarkan semata-mata untuk menjadi bank organ bagi saudariku yang berharga, Isabella. Empat tahun lalu, aku menyelamatkan Dante, sang Don mafia, merawatnya di rumah aman saat dia buta dan terluka parah. Namun, Isabella mencuri nama sandiku dan semua jasaku. Pria yang kucintai di dalam kegelapan itu kini memercayai kebohongan saudariku, menatapku hanya dengan tatapan jijik yang sedingin es. Saat sebuah papan reklame neon runtuh, Dante menggunakan tubuhnya untuk melindungi Isabella, membiarkanku hancur tertimpa baja yang bengkok. Sementara Isabella duduk di ruang VIP menangisi goresan kecil di lututnya, aku terbaring sekarat, mendengarkan orang tuaku berdiskusi dengan dingin apakah ginjalku masih layak untuk dipanen. Puncaknya terjadi di pesta pertunangan mereka. Hanya karena Dante melihatku mengenakan gelang batu lava milikku sendiri, dia menuduhku mencurinya dari Isabella. "Beri dia lima puluh cambukan, ajari dia apa akibatnya mencuri kenangan istriku." Dante memerintahkan itu dengan dingin, lalu menutup mata Isabella agar saudariku tidak melihat kenyataan yang kejam tersebut. Dengan punggung hancur berlumuran darah di ruang bawah tanah, cinta di hatiku akhirnya mati lebur. Aku tak mengerti mengapa aku harus terus mengemis cinta dari monster yang bahkan tak bisa membedakan kebenaran dan kebohongan. Pada pagi hari pernikahan mereka, aku menyerahkan sebuah kotak berisi kaset rekaman suara kami—satu-satunya bukti bahwa akulah penyelamatnya yang asli. Lalu, aku menandatangani surat pemutusan hubungan keluarga dan menaiki penerbangan sekali jalan ke Sydney, membiarkan mereka membusuk dalam penyesalan.